Waarom lachen we als we gekieteld worden?

Het is een mysterie dat enkele van de grootste geesten van de wetenschap heeft uitgedaagd, waaronder Charles Darwin, Galileo, Francis Bacon en Plato [PDF]. Eén ding is zeker: het is niet omdat we het grappig vinden. Sterker nog, veel mensen vinden kietelen erg onaangenaam. Dus waarom maakt het ons aan het lachen?

Er zijn twee soorten kietelverschijnselen: Gargalesis, het zware kietelen dat gelach veroorzaakt, vooral door zich te richten op gevoelige gebieden zoals de oksels en de maag; en knismesis, die wordt veroorzaakt door lichte beweging en de neiging heeft om een ​​jeukend gevoel op te wekken in plaats van gelach. Je kunt jezelf niet kietelen omdat je hersenen weten dat het eraan komt.

Wanneer de zenuwuiteinden in je opperhuid worden gestimuleerd door een lichte aanraking, sturen ze een signaal via het zenuwstelsel naar je hersenen. Met behulp van functionele magnetische resonantiebeeldvormingsmachines (fMRI) hebben onderzoekers vastgesteld dat twee delen van de hersenen dat prikkelende gevoel creëren: de somatosensorische cortex, het gebied dat verantwoordelijk is voor het analyseren van aanraking, en de anterior cingulated cortex, die betrokken is bij het creëren van plezierige gevoelens.

Een ander fMRI-onderzoek heeft aangetoond dat zowel lachen om een ​​grap als lachen terwijl je wordt gekieteld, een deel van de hersenen activeert, het Rolandic Operculum genaamd, dat gezichtsbewegingen en vocale en emotionele reacties regelt. Maar kietelend gelach activeert ook de hypothalamus, het gebied van de hersenen dat de vecht- of vluchtreactie regelt - en vuurt wanneer je anticipeert op pijn. Dit heeft sommige wetenschappers ertoe gebracht te geloven dat lachen als je gekieteld wordt een natuurlijk signaal kan zijn van onderwerping aan een agressor, wat de duur van een aanval zou verkorten. Het verklaart ook waarom we kunnen lachen om alleen debedreigingvan gekieteld worden.

Robert Provine, neurowetenschapper aan de Universiteit van Maryland, Baltimore County en auteur van het boek uit 2000Lachen: een wetenschappelijk onderzoek, zegt dat lachen tijdens het kietelen banden schept tussen baby's en ouders. 'Als mensen zeggen dat ze een hekel hebben aan gekieteld worden en dat er geen reden voor is, vergeten ze dat het een van de eerste manieren is om te communiceren tussen moeders en baby's', vertelde hij aan Slate. 'Je hebt de moeder en baby bezig met dit soort primaire, neurologisch geprogrammeerde interactie.'

We zijn niet de enige dieren die lachen als we gekieteld worden: mensapen giechelen, en ratten ook.