Gevangen in de ruggengraat van de duivel: de mysterieuze dood van Meriwether Lewis

Priscilla Grinder wist niet goed wat ze moest denken van het vreemde gedrag van haar nieuwe gast. Toen ze hem die avond van 10 oktober 1809 had verwelkomd in de herberg die ze samen met haar man Robert had gerund, was hij gekomen met pakpaarden en een verzoek om te overnachten. Op het eerste gezicht was hij slechts een van de velen die de tocht maakten langs de Natchez Trace, een pad van 450 mijl dat Natchez, Mississippi, verbond met Nashville, Tennessee. De reis kon tot vier weken duren, en vermoeide reizigers vonden onderweg vaak onderdak in een van de vele herbergen. Het was hier bij Grinder's Stand, in de buurt van Hohenwald, Tennessee, waar deze specifieke reiziger was gestopt om wat uit te rusten.

Priscilla keek toe hoe de man zich grillig bewoog. Toen er bedienden arriveerden die met hem hadden gereisd, beval de gast hen naar de stallen te gaan [PDF]. Toen begon hij te ijsberen. Hij zou naar Priscilla lopen en zich dan snel omdraaien. Tijdens het avondeten nam hij slechts een paar lepels van zijn maaltijd voordat hij begon met wat ze later zou omschrijven als een 'gewelddadige' verbale tirade die tegen zichzelf was gericht. Daarna trok hij zich terug in zijn kamer, waar zijn voetstappen over het hardhout weergalmden. Priscilla en haar kinderen - Robert was niet thuis - trokken zich terug in nabijgelegen vertrekken, losgekoppeld van de hoofdcabine maar binnen gehoorsafstand.

Laat in de nacht hoorde Priscilla wat klonk als een pistool dat werd afgevuurd. En dan nog een. Ze hoorde de man roepen: 'O Heer!' Terwijl ze uit de ruimtes tussen de houten muren tuurde, verscheen hij, bloedend en kruipend. Hij smeekte om water en om Priscilla om zijn wonden te 'genezen'.

Priscilla was zo geschokt door de aanblik van de gewonde gast, om nog maar te zwijgen van zijn vreemde gedrag eerder, dat ze iets bijna ondenkbaars deed: ze negeerde hem. Zijn hulpvragen bleven onbeantwoord. Toen de bedienden de volgende ochtend vroeg uit de stallen kwamen, smeekte de gast hen om hem te doden. Hij miste een deel van zijn voorhoofd en had, volgens sommige verhalen, met een scheermes naar zichzelf geslagen.

Hij stierf bij zonsopgang.

En zo kwam Meriwether Lewis, 35 jaar oud en ooit co-kapitein van de beroemde expeditie van Lewis en Clark, vroegtijdig aan zijn einde. De volgende 210 jaar zouden geleerden, zijn familie en forensische analisten zijn leven uitkammen - en proberen zijn overblijfselen te analyseren - op zoek naar een ontwijkende waarheid. Had Lewis zijn pistool op zichzelf gericht? Of heeft iemand hem bij Grinder's Stand vermoord?

Met de Louisiana Purchase, toen de Verenigde Staten in 1803 828.000 mijl Frans grondgebied kochten , het land bijna verdubbeld in omvang. President Thomas Jefferson was vastbesloten om de nieuwe aanwinst in kaart te brengen, relaties aan te gaan met inheemse Amerikaanse stammen, de flora en fauna van de regio te verkennen en, belangrijker nog, een route over het water naar de Stille Oceaan te vinden voor handelsdoeleinden. Jefferson benoemde Meriwether Lewis - zijn protégé, eenmalig secretaris en een legerkapitein - om de expeditie te leiden.

Tussen 1804 en 1806 legden Lewis, zijn co-kapitein William Clark en hun team 8000 mijl af, waarbij ze slecht weer, verraderlijk terrein, honger, ziekte en soms vijandige indianen doorstonden. Hij en Clark keerden in september 1806 als helden terug van hun expeditie naar St. Louis, Missouri.

nieuwe woorden toegevoegd aan het woordenboek 2016

iStock.com/traveler1116

De beloningen voor het doorstaan ​​van zo'n zware reis waren talrijk. Jefferson gaf Lewis dubbel loon voor de reis en 1600 acres land. Lewis werd ook benoemd tot gouverneur van het territorium van Upper Louisiana.

Volgens de rechten had Lewis een comfortabel leven moeten leiden na de expeditie. Maar het mocht niet zijn. Geleerden hebben gesuggereerd dat Lewis, ondanks de lof die hij ontving, enigszins teleurgesteld was over de expeditie. Om te beginnen hadden Lewis en Clark de route over het hele water - de legendarische Northwest Passage - naar de Stille Oceaan niet gevonden. Aan de andere kant haperden de handelsposten die ze hadden helpen opzetten. De regering had de zaken ook gecompliceerd door om aanvullende documentatie en bewijs te vragen dat sommige van de ingediende uitgaven noodzakelijk waren. Als ze dat niet waren, had Lewis ze misschien zelf moeten betalen, wat hem financieel zou hebben uitgeput.

Lewis was ook vatbaar voor donkere stemmingen, een somberheid die Jefferson tijdens hun lange vriendschap opmerkte. Het zou een depressie kunnen zijn, verergerd door Lewis' neiging om te veel alcohol te drinken. Op basis van zijn symptomen hebben wetenschappers ook gesuggereerd dat malaria of syfilis zowel zijn lichaam als zijn geest hebben aangevallen: Lewis zelf schreef in november 1803 in een dagboek dat hij was overvallen door een 'gewelddadige aanval'.aguetoentertijd de term voor malaria, een door muggen overgebrachte parasitaire ziekte die toen niet met antibiotica te behandelen was. Lewis deed ook verschillende stappen die het idee van een sombere gemoedstoestand ondersteunen, regelde dat zijn bezittingen werden uitbetaald in het geval van zijn overlijden en bereidde een testament voor.

Op een boot die in september 1809 op weg was naar Fort Pickering, meldden een aantal militaire functionarissen dat Lewis duidelijk radeloos was en twee pogingen had ondernomen om zichzelf van het leven te beroven. Het is niet duidelijk hoe hij het probeerde, maar de heersende overtuiging was dat Lewis in een staat van diepe moedeloosheid verkeerde die voor sommigen als een geestesziekte leek. Kapitein Gilbert Russell, die de leiding had over Fort Pickering, zou later verklaren dat hij bevel had gegeven Lewis vast te houden totdat hij zijn kalmte had hervonden. 'Zijn toestand maakte het noodzakelijk dat hij moest worden gestopt totdat hij zou herstellen, wat ik deed [sic]', schreef Russell. Lewis, voegde hij eraan toe, vertoonde 'mentale stoornis'.

Lewis reisde verder, volgde de Natchez Trace, en ging naar Washington, waar hij van plan was vragen te beantwoorden over zijn expeditiekosten. Toen stopte hij bij Grinder's Stand.

Het zou zijn laatste nacht in leven zijn.

James Neelly, een federale agent die ook op het Natchez Trace-spoor zat, had een deel van de weg met Lewis gereisd en was getuige geweest van het vreemde gedrag van de ontdekkingsreiziger. De twee waren uit elkaar gegaan op de ochtend van 10 oktober, toen Neelly achterbleef om twee ontsnapte paarden te achtervolgen.

Neelly kwam de dag na de dood van Lewis op het griezelige tafereel. Hij begroef de ontdekkingsreiziger in de buurt van de herberg en schreef aan Jefferson dat de dood een zelfmoord was. Door Lewis' recente gedrag was het een ogenschijnlijk makkelijke beoordeling om te maken, en er was geen autopsie of verder onderzoek. Maar niet alle feiten ondersteunden die conclusie.

Volgens de bedienden die hem ontdekten, zou Lewis zichzelf in het hoofd hebben geschoten, een niet-fatale wond dat niet in zijn hersenen kon doordringen. Toen werd aangenomen dat hij het pistool op zijn buik had gericht en opnieuw had geschoten, waarbij de munitie door zijn romp en bij zijn ruggengraat naar buiten scheurde. Maar Lewis was een militair en een ervaren scherpschutter. Als hij van plan was zelfmoord te plegen, zo betogen sceptici, leek een blik op zijn hoofd en nog een in zijn maag een slechte keuze. Hij zou zeker zo verstandig zijn geweest om op zijn hart te richten of een meer afgemeten doel op zijn hersenen te richten. Lewis' eigen moeder uitte haar twijfels; ze geloofde dat hij was vermoord.

De verdenking van vals spel groeide in 1848, bijna 40 jaar na de dood van Lewis, toen zijn lichaam gedeeltelijk moest worden opgegraven om een ​​monument op zijn begraafplaats op te richten. De medische professionals die bij de opgraving hebben geholpen, hebben naar verluidt een terloopse verklaring afgelegd: een van de kogelgaten leek in de achterkant van zijn hoofd te zitten, een vreemde plek voor een zelf toegebracht schot. 'Het lijkt waarschijnlijker dat hij stierf door toedoen van een huurmoordenaar', concludeerde de opgravingscommissie.

enige president die tijdens zijn leven op valuta verschijnt

Ron Gilbert, Flickr // CC BY-ND 2.0

Die opmerking, die geen documentatie of verdere uitleg bevatte, ontstak een aantal theorieën over hoe Lewis echt was gestorven. Sommige - zoals het idee dat Lewis met Priscilla Grinder had en ontdekt werd door haar terugkerende echtgenoot, of dat de herbergier Lewis vermoordde voor zijn geld en bezittingen - leken fantastisch. Anderen leken enigszins aannemelijk. De Natchez Trace, bekend als de 'Devil's Backbone', werd zowel geografisch als ruw beschouwd - het bestond uit oneffen terrein - en vanwege de bandieten die in het bos op de loer lagen, klaar om reizigers met goederen aan te vallen. Lewis was gestorven op een pad vol misdaad, en hoewel er niets leek te ontbreken, was het niet ondenkbaar dat een aanvaller hem dodelijk had kunnen verwonden. Het leek in ieder geval waarschijnlijker dan het idee dat een bekwame soldaat zelfmoord probeerde te plegen door op gruwelijke wijze in zijn eigen lichaam te schieten en te snijden.

Een andere theorie, naar voren gebracht door historicus Kira Gale in twee boeken, 2009De dood van Meriwether Lewis: Een historisch onderzoek naar de plaats delicten 2015Meriwether Lewis: De moord op een Amerikaanse held en de zilvermijnen van Mexico, stelt dat Lewis het doelwit was van een politieke moord. Als gouverneur van het Louisiana-territorium is hij mogelijk in aanraking gekomen met een complot van generaal James Wilkinson (zijn voorganger als gouverneur) om de loodmijnen ten zuiden van St. Louis te controleren en Mexico binnen te vallen om zilvermijnen te veroveren. Wilkinson was verre van betrouwbaar, hij had Amerikaanse geheimen verkocht aan het Spaanse rijk en had zelfs Spanje gewaarschuwd voor de expeditie van Lewis en Clark en de aanstaande Amerikaanse expansie. Als hij geloofde dat Lewis zijn plannen voor de mijnen kon onthullen, zou hij extreme maatregelen hebben genomen om zijn stilzwijgen te garanderen.

'Ik denk dat het motief was om te voorkomen dat Lewis informatie naar Washington zou brengen over oneerlijke grondtransacties met Wilkinson en John Smith T, een mijnexploitant in het loodmijndistrict ten zuiden van St. Louis', schreef Gale in 2015. 'Wilkinson had een geschiedenis van het vermoorden of proberen te vermoorden van mensen die zijn rivalen waren en belastende informatie bezaten die zijn carrière in gevaar zou kunnen brengen. Meriwether Lewis was een man 'met onverschrokken moed' die tegen hem opkwam.' Gale beweert ook dat Wilkinson Anthony Wayne, de bevelvoerende generaal van het Amerikaanse leger, heeft vergiftigd, zodat de onderbevelhebber Wilkinson in de gelederen zou klimmen. Wayne stierf in 1796 na een aanval van hevige buikpijn, waarvan Gale beweert dat het echt arseenvergiftiging was.

Priscilla Grinder droeg zelf bij aan de ambiguïteit rond de dood van Lewis met haar wisselende herinneringen. Ze had Neelly over Lewis' laatste uren verteld. Maar ongeveer drie decennia later, toen ze door een onderwijzeres naar haar herinneringen aan de nacht werd gevraagd, zei ze dat drie vreemde mannen Lewis naar de herberg waren gevolgd en dat hij hen had gewaarschuwd met zijn pistool. Ze merkte ook op dat ze John Pernier, de dienaar van Lewis, de kleren had zien dragen waarin Lewis was aangekomen. (Pernier zou later een onwaarschijnlijke maar hardnekkige verdachte worden, zonder duidelijk motief dan eenvoudige diefstal. Hij stierf zeven maanden nadat Lewis in een schijnbare zelfmoord.)

Een theorie gepresenteerd door Lewis-historici Thomas C. Danisi en John Danisi en gepubliceerd in 2012 [PDF] probeerde Lewis' gerapporteerde depressie te verzoenen met de ongewone aard van zijn dood. Ze wezen op Lewis' al lang bestaande 'paroxysme van intermitterende ziekte', of het fysieke ongemak dat hij ervoer als een mogelijk gevolg van een malaria- of syfilis-infectie. Jefferson had kennis genomen van de kwalen van zijn vriend en beschreef ze in brieven als een 'hypochondrische genegenheid'. Jefferson, in de taal van zijn tijd, bedoelde niet dat Lewis gezondheidsangst had - hij bedoelde dat Lewis een soort lichamelijk ongemak had, mogelijk met zijn met alcohol verzadigde lever of milt. De expeditie, schreef Jefferson, had Lewis uit het ongemak gehaald. Bij zijn terugkeer had zijn geest de vrijheid om ernaar terug te keren.

In de greep van pijn, ziekte en frustratie is het mogelijk dat Lewis zijn wapens op zichzelf richtte zonder van plan te zijn zelfmoord te plegen. In plaats daarvan, zo beweren de Danisis, wilde hij zijn zieke lichaam tot rust brengen. In een verwarde toestand had hij misschien zelfs gedacht dat een wond zijn aandoening zou kunnen 'genezen'. Dat zou verklaren waarom hij zich op zijn buik richtte en waarom, toen de twee schoten zijn ongemak niet oplosten, hij zichzelf misschien met een scheermes had gesneden. Had Lewis willen sterven, waarom zou de vrouw van de herbergier dan om water en aandacht smeken? Waarom vragen - of een proclamatie doen - over het 'genezen' van zijn wond?

Lewis ligt nog steeds begraven in Hohenwald, Tennessee, in land dat nu federaal eigendom is en deel uitmaakt van de National Park Service. In 1996 verzocht James Starrs, professor aan de George Washington Law University, om opgraving van het lichaam in de hoop de stoffelijke resten van Lewis te onderzoeken en mogelijk licht te werpen op zijn doodsoorzaak. Zelfs bijna 200 jaar later zijn er misschien nog steeds veelbetekenende aanwijzingen op het lichaam: buskruitresten kunnen worden getest om te zien of hij van dichtbij is neergeschoten of niet. Breukpatronen in de schedel kunnen de richting van het schot aangeven. Op de een of andere manier kan forensische analyse in staat zijn om op te lossen wat is uitgegroeid tot een mysterie dat meer dan twee eeuwen duurt.

hoeveel play doh kleuren zijn er

Tot nu toe zijn die pogingen niet succesvol geweest. Starrs kreeg geen medewerking van de National Park Service, die hem vertelde dat het een slecht precedent zou scheppen en dat ze er geen belang bij hebben een begraafplaats te verstoren. Het opgravingsidee werd in 2009 ook geopperd door de nakomelingen van Lewis, maar werd in 2010 afgewezen door het ministerie van Binnenlandse Zaken.

Er is geen garantie dat er enig bewijs bestaat dat precies kan bewijzen wat er in de nacht van 11 oktober 1809 met Lewis is gebeurd. Ziek en moe had hij zelfmoord kunnen plegen. Hij had kunnen proberen zichzelf te genezen van een aanhoudende pijn. Of hij kan het slachtoffer zijn geworden van een bandiet of bandieten die gewoon terug zijn verdwenen in het Natchez Trace. Het is een geheim dat Lewis meenam naar zijn graf - waar het waarschijnlijk nog lang zal blijven.