Een rekbaar verleden: herinnering aan Stretch Armstrong

Een zeker teken van een speelgoedgekte zijn geïrriteerde eigenaren van speelgoedwinkels, en in 1976 waren er genoeg van. De reden? The Kenner Company had een nieuwe latexpop van 10 inch geïntroduceerd die nooit langer dan een paar minuten per keer op de planken bleef staan.

Hij was Stretch Armstrong, en het speelgoed van $ 11 dat Kenner meer dan $ 50 miljoen aan inkomsten opleverde, had een geheim: hij was eigenlijk gewoon een grote zak glucosestroop.

Leon Neal, AFP/Getty Images

Stretch kwam eerder op de marktStar Wars, He-Man, G.I. Joe en andere merken verkleinden karakters tot slechts enkele centimeters om hun voertuigen betaalbaarder te maken. Tot zijn letterlijke lengte genomen, was hij misschien wel de grootste actiefiguur ooit geproduceerd. Door aan zijn armen, benen en romp te trekken, kon het speelgoed uitgroeien tot een Reed Richards-achtige 1,20 meter lang. Speelgoed van vergelijkbare grootte had misschien stoffen outfits en coole accessoires, maar kinderen konden ze niet in letterlijke knopen knopen.

Het idee voor een rekbaar stuk speelgoed werd in 1974 bij Kenner bedacht door ontwerpdirecteur Jesse Horowitz, die een satellietkantoor in New York deelde met de vice-president van onderzoek en ontwikkeling van het bedrijf, James 'Jeep' Kuhn. 'Het was mijn taak om met ideeën te komen', vertelt Horowitz aan Trini Radio. 'Elke week of twee zou hij een kijkje nemen en zeggen: 'Die vind ik leuk.'

Een van de schetsen die Kuhns aandacht trok, was wat Horowitz 'Stretch Man' noemde. Het was een figuur die kinderen als taffy konden behandelen en zijn ledematen verwrongen totdat ze weer op hun plaats klikten. Aanvankelijk gebruikte het idee spiraalveren voor een skelet, maar dat werd afgewezen toen de bezorgdheid groeide over de mogelijkheid voor kinderen om zichzelf aan het metaal te snijden.

'Jeep, die chemisch ingenieur was, zei: 'In plaats daarvan zouden we er wat siroop in kunnen doen', zegt Horowitz. 'Dus hebben we onze secretaresse erop uit gestuurd om een ​​bos Karo-siroop te kopen bij de plaatselijke A&P. We hebben de planken opgeruimd.'

Op kantoor kookten Kuhn, Horowitz en een modelmaker genaamd Richie Dubek de glucosestroop totdat deze geen lucht meer had en vulden hun latexmonstervormen. Ze lieten het zien aan Kenner-president Bernie Loomis, die het product snel aftekende.

Voor massaproductie koos het bedrijf uiteindelijk voor het gebruik van een mal om een ​​latex 'muscleman' zonder hoofd te maken: zijn nek zou het vulstation zijn voor een kleverige infusie van glucosestroop, die werd gesneden met stukjes glas en hout van micronformaat deeltjes om zijn volume te helpen vergroten. Na wat experimenteren kwam Kenner tot precies de juiste viscositeit van siroop die Stretch zou laten terugkeren naar zijn normale proporties zonder zijn latex dermis te beschadigen.

Het patent speculeerde dat het proces op alles kan worden toegepast, van een sumoworstelaar tot een giraf tot een 'gevormde vrouw'. Terwijl Horowitz had overwogen om een ​​sumo-man te maken, was zijn prototype te zwaar en werd het idee weggegooid. Wat de vrouw betreft, zegt hij dat Kenner het beschouwde, maar niet als een rekbaar figuur. 'Ze dachten dat ze de glucosestroop konden nemen en een meer realistische pop konden maken, aangezien Bernie destijds Barbie wilde verslaan', zegt hij. 'Maar het ging nooit ergens heen.'

Uiteindelijk bleef het bedrijf bij Stretch voor hun vakantiedebuut in 1976. Ondersteund door televisiespots werd het speelgoed snel uit de schappen gehaald en voegde zich bijPonggames en Kenner's eigen Bionic Woman wordt gezien als een van de grootste retailsuccessen van het seizoen, om nog maar te zwijgen van een van de grootste consumenten van glucosestroop in het land.

waarom heeft Alex zelfmoord gepleegd in de grote kou?

In het geval dat kinderen Stretch hadden gejat, kwam hij met 10 kleine verbandjes om zijn huid opnieuw te verzegelen. Toch zorgde de kracht van het spel er soms voor dat hij zijn geleiachtige rode plasma sijpelde, vooral rond zijn nek, waar zijn hoofd was bevestigd met een O-ring om zijn siroopopening af te sluiten.

Stretch verkocht gestaag van 1976 tot 1979, op welk moment de nieuwigheid leek te slijten. Verzadiging van de markt zou een reden kunnen zijn: naast Kenner's Stretch Octopus, Stretch Monster en Stretch X-Ray, zou de Mego Corporation enkele productiegeheimen hebben overgenomen van een ontevreden ex-Kenner-medewerker en begonnen met het uitgeven van een reeks elastische superhelden zoals Batman, Spiderman en Superman. Kenner spande een rechtszaak aan wegens oneerlijke concurrentie en een rechter verbood Mego om fabriekstechnologie te exporteren om de poppen te maken. Maar het was grotendeels een betwistbaar punt, aangezien de populariteit van het speelgoed al flink aan het afnemen was.

Tegenwoordig heeft Stretch's relatief fragiele karakter hem tot een waardevol aftermarket-item gemaakt. Armstrong-poppen in een doos die niet hevig bloeden van wonden uit de jaren 70, kunnen op veilingsites meer dan $ 1000 opleveren, met bijzonder zeldzame versies of prototypes die meer waard zijn. Mego's Batman-knock-off, door sommigen beschouwd als een heilige graal van rekbaar verzamelen, werd ooit verkocht voor $ 15.000.

Horowitz onderhoudt contact met verzamelaars, die doorgaans geïnteresseerd zijn in zijn originele schetsen en mallen. Een van de vroegste Stretch-monsters overleefde echter niet lang genoeg om een ​​vintage verzamelobject te worden. 'Ik herinner me dat ik een van de eerste stalen mee naar huis nam en op onze boekenplank zette', zegt Horowitz. 'Omdat het naar het raam was gericht, at het UV-licht precies door de latex en de rode siroop druppelde over de boeken van mijn vrouw. Daarna heb ik een tijdje in het hondenhok gezeten.'